Si alguna vez se fue la luz en tu casa y tuviste que subir la pastilla, ya usaste un interruptor termomagnético. Su trabajo es uno solo: cortar la electricidad cuando pasa más de la que el cable aguanta, antes de que el cable se caliente y empiece un incendio.
En una planta hace lo mismo dentro del tablero eléctrico, donde le dicen breaker. Vamos a ver cómo funciona un interruptor termomagnético paso a paso, desde cero.
Índice
¿Qué cuida un interruptor termomagnético?
Para entender cómo funciona un interruptor termomagnético, primero hay que saber qué cuida: el cable. Entre más electricidad pasa por un cable, más se calienta, y cada cable aguanta cierta cantidad según su grosor. Si le pasa más, el plástico que lo cubre se derrite y puede empezar un incendio.
Dos palabras que vas a ver en todo el blog:
- Corriente: cuánta electricidad pasa por el cable. Se mide en amperes (A). Es como la cantidad de agua que pasa por una manguera.
- Voltaje: la fuerza con la que empuja la electricidad. Se mide en volts (V). Es como la presión del agua.
Por eso cada interruptor lleva un número en amperes, como 10 A: es la corriente que deja pasar sin botarse.
La corriente se pasa de la raya de dos formas, y entenderlas es la mitad de entender cómo funciona un interruptor termomagnético:
- Sobrecarga: un poco más de corriente de la normal, pero durante mucho rato, como cuando conectas demasiados equipos al mismo circuito. El cable se calienta poco a poco.
- Corto: dos cables que no deberían tocarse se tocan y la corriente se dispara de golpe a muchas veces lo normal. Es peligroso en milésimas de segundo.
¿Cómo funciona un interruptor termomagnético por dentro?
Tiene un guardián para cada peligro, y de ahí su nombre: termo, por el calor, y magnético, por el imán.
El guardián térmico cuida de la sobrecarga. Es una tira de dos metales pegados. La corriente la calienta igual que al cable y, como cada metal se estira distinto, la tira se dobla y empuja el mecanismo que abre el interruptor. Es lento a propósito, como una fiebre: aguanta un esfuerzo de un momento y solo reacciona si el exceso dura.
El guardián magnético cuida del corto. Es un alambre enrollado, una bobina. Con un corto pasa tanta corriente que la bobina se vuelve imán y jala el mecanismo al instante, como un reflejo.
Esa es la idea completa de cómo funciona un interruptor termomagnético. El térmico vigila el exceso que dura; el magnético, el golpe que no puede esperar.
Con números se entiende mejor. Así reacciona un Eaton FAZ-NA de 10 A, según su hoja técnica:
- Con 11.3 A (1.13 veces su corriente) aguanta por lo menos una hora sin botarse.
- Con 14.5 A (1.45 veces) se bota antes de una hora.
- Con 25.5 A (2.55 veces) se bota entre 1 segundo y 1 minuto.
- Con un corto, lo corta en menos de 8.3 milésimas de segundo.
Al abrirse salta una chispa, el arco, que una cámara de placas de metal parte en pedacitos y apaga. Y no se le puede hacer trampa: aunque alguien sostenga la palanca arriba, por dentro se abre igual.
Ojo: no te protege de picos de voltaje ni de rayos. Esto es clave para entender cómo funciona un interruptor termomagnético: solo vigila la corriente, no el voltaje. Para los picos existen los supresores de picos.
¿Por qué se bota mi interruptor?
Si ya sabes cómo funciona un interruptor termomagnético, la forma en que se bota te dice cuál guardián actuó:
| Lo que ves | Quién lo botó | Qué pasó | Qué hacer |
| Se bota después de un rato funcionando | El térmico | Sobrecarga: demasiados equipos, un motor forzado o un cable delgado | Medir la corriente con un amperímetro de gancho |
| Se bota en cuanto lo subes | El magnético | Un corto: cables que se tocan, un forro dañado o humedad | No subirlo hasta encontrar la falla |
| Se bota al arrancar un motor o prender una fuente | El magnético | El jalón del arranque supera su curva | Revisar la curva (abajo) |
| No sube después de botarse | El térmico | La tira sigue caliente | Esperar unos minutos |
También cuenta el calor del lugar, porque el guardián térmico no sabe de dónde viene el calor. Eaton calibra sus FAZ-NA a 40 °C: el de 10 A aguanta 10.8 A a 20 °C, pero solo 9.2 A a 60 °C. Por eso se botan más en un tablero caliente.
Ojo: subirlo una y otra vez sobre un corto no lo arregla. Cada intento es otro golpe para el cable y el equipo.
¿Qué son las curvas B, C y D y cuál uso?
Algunos equipos dan un jalón de corriente al encender: un motor, un transformador o una fuente de poder piden varias veces su corriente normal por un instante. No es una falla, pero el magnético lo podría confundir con un corto.
La curva es la parte de cómo funciona un interruptor termomagnético que casi nadie revisa al comprarlo. Dice qué tan fuerte tiene que ser el golpe para que el magnético dispare al instante, como la sensibilidad de la alarma de un coche: la B suena con un empujón, la C con un golpe y la D solo con un choque.
| Curva | El magnético dispara entre | En uno de 10 A | Para qué se usa, según Eaton |
| B | 3 y 5 veces su corriente | 30 y 50 A | Cables y resistencias de calentamiento |
| C | 5 y 10 veces | 50 y 100 A | Control, bobinas, transformadores chicos e iluminación |
| D | 10 y 20 veces | 100 y 200 A | Motores, transformadores y fuentes de poder |
¿Y por qué no usar siempre la D, que aguanta más? Porque en un cable muy largo podría no reconocer al instante un corto en la otra punta, donde el golpe llega más débil. Y al revés, una B en un motor se botaría en cada arranque.
Ojo con las fuentes de poder: Eaton las pone en la curva D por su jalón al encender. Si la entrada de una fuente de 24 V tiene una C y se bota al prenderla, la curva es la causa.
¿La pastilla de mi casa sirve para un tablero industrial?
No. Por dentro, cómo funciona un interruptor termomagnético es igual en los dos: tienen los mismos dos guardianes. Lo que cambia es dónde se instalan y qué tanto aguantan:
| Pastilla de casa | Interruptor de tablero | |
| Dónde se instala | Enchufada en un centro de carga | Enganchada en un riel DIN de 35 mm |
| Curva | Una sola, la que pone el fabricante | Tú la eliges: B, C o D |
| Voltaje | 127 o 220 V | Un FAZ-NA llega a 480Y/277 V |
| Polos, o cuántos cables corta a la vez | 1 o 2 | 1, 2 o 3 |
El riel DIN es una barra de metal dentro del tablero donde los equipos se enganchan a presión, uno junto a otro. Es como el tubo del clóset: todo se cuelga del mismo tubo y se cambia sin taladrar. Es un estándar alemán (DIN), así que cualquier marca encaja. Así se arma un tablero eléctrico industrial.
¿Qué significan UL 489 y UL 1077?
UL es un laboratorio de Estados Unidos que certifica equipo eléctrico. En la tienda vas a ver dos aparatos casi idénticos, uno UL 489 y otro UL 1077. La diferencia no está en cómo funciona un interruptor termomagnético por dentro, sino en lo que cada uno puede proteger.
Piénsalo como un edificio. El UL 489 es el portero: cuida la entrada de todo el circuito, cables incluidos. El UL 1077 es el guardia de un piso: cuida un equipo en particular, pero solo si abajo ya hay portero.
| Interruptor UL 489 | Protector suplementario UL 1077 | |
| Qué cuida | El circuito completo y sus cables | Un equipo, cuando el circuito ya tiene su propia protección |
| ¿Puede ser la protección del circuito? | Sí | No |
| En Eaton | FAZ que termina en NA | FAZ sin NA |
Un FAZ-C5-2-NA se lee así: serie FAZ, curva C, 5 A, 2 polos y versión NA, o sea UL 489.
¿Fusible o interruptor termomagnético?
Un fusible es más simple que todo lo que vimos de cómo funciona un interruptor termomagnético: tiene un hilo que se derrite cuando pasa demasiada corriente. Es de un solo uso, así que después de la falla hay que cambiarlo. El interruptor solo se vuelve a subir.
¿Y si el corto es enorme? Los fusibles de alta capacidad aguantan cortos que un interruptor miniatura no: un FAZ-NA corta hasta 10 kA, o sea 10,000 A.
En muchos tableros conviven los dos, y la NOM-001-SEDE-2012, la norma mexicana de instalaciones eléctricas, tiene reglas para ambos en su artículo 240. El fusible conviene donde el corto puede ser enorme; el interruptor, donde hay que volver a trabajar en segundos.
¿Cómo elijo el interruptor para mi tablero?
Con lo que ya sabes de cómo funciona un interruptor termomagnético, elegirlo es contestar siete preguntas:
- ¿Cuánta corriente usa lo que vas a proteger? El interruptor debe aguantarla, sin pasar de lo que aguanta el cable.
- ¿Da un jalón al arrancar? Si no, B; para control y bobinas, C; para motores, transformadores y fuentes, D.
- ¿Cuántos cables hay que cortar? Esos son los polos: 1, 2 o 3.
- ¿De qué voltaje es el circuito? El interruptor debe aguantar igual o más.
- ¿Qué tan grande puede ser un corto ahí? Debe poder cortarlo. Se mide en kA, miles de amperes.
- ¿Es la protección principal del circuito? Entonces va un UL 489.
- ¿Se calienta el tablero? Con calor, el interruptor aguanta menos corriente.
Por ejemplo, el FAZ-C5-2-NA (5 A, curva C, 2 polos, 10 kA, UL 489) es de los que se usan para circuitos de control y bobinas.
Un interruptor bien elegido no se nota; uno mal elegido se nota en cada arranque o en el primer corto.
¿Cuánto dura un interruptor termomagnético?
Parte de cómo funciona un interruptor termomagnético es mecánica, y lo que se mueve se gasta. Eaton calcula 20,000 operaciones para sus FAZ-NA, contando cada subida y bajada como una: si lo subieras y bajaras 5 veces al día, serían casi 11 años. Después de un corto fuerte conviene revisarlo; si se ve quemado o deformado, se cambia.
¿Dónde los consigo?
En SDI tenemos los interruptores Eaton FAZ-NA en curvas B, C y D, protectores suplementarios y seccionadores Socomec del catálogo de AutomationDirect. Si ya entendiste cómo funciona un interruptor termomagnético pero no sabes qué modelo pedir, dinos qué vas a proteger (un cable, unas bobinas, un motor o una fuente) y te ayudamos a elegir amperaje, curva y polos.
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