En una planta, entre la fuente de energía y cada motor hay una pieza en medio: el contactor. Cuando recibe una señal de un botón, de un interruptor o de un PLC, conecta y deja que la energía fluya hacia el motor; cuando la señal se quita, desconecta y el motor se detiene.
Índice
¿Qué es un contactor?
Un contactor es un interruptor de fuerza que no se mueve con la mano, sino con una señal eléctrica. Tiene dos posiciones: en reposo, sus contactos están abiertos y el motor está apagado; cuando recibe la orden, se cierran y el motor arranca.
En electricidad, esas dos palabras funcionan al revés que en una llave de agua. Un contacto cerrado deja pasar la corriente y uno abierto la corta, como un puente levadizo: abajo, los coches cruzan; levantado, nadie pasa.
La señal llega desde lejos, desde un PLC, un botón en la puerta del tablero o un temporizador, y por eso la orden puede darse lejos del motor, sin tocar los cables de fuerza. Con los contactores, una señal de control de pocos watts prende o apaga un motor que consume mucho más.
¿Para qué sirve un contactor?
- Prender y apagar motores desde otro lugar. La conexión de fuerza se hace dentro del tablero, pero la orden puede venir de un botón en la máquina, de un cuarto de control, de un PLC o de un temporizador.
- Separar el control de la fuerza. El operador aprieta un botón de 24 V y nunca toca los 220 o 440 V del motor.
- Evitar que el motor arranque solo cuando regresa la luz. Si se corta la energía, el contactor se abre y se queda abierto hasta que alguien vuelve a dar la orden.
- Encender cargas grandes, como las resistencias de un horno, la iluminación de una nave o un compresor.
- Formar un arrancador junto con un relevador de sobrecarga, como explicamos en arrancador de motor.
Si un motor se prende solo, a una hora o con una señal, casi seguro hay un contactor detrás.
¿Cómo funciona un contactor?
Por dentro, un contactor es un electroimán con contactos. Funciona en cuatro pasos:
- Le llega voltaje a la bobina, por sus terminales A1 y A2.
- La bobina se vuelve imán y jala una pieza de metal móvil, la armadura.
- La armadura empuja los contactos y estos se cierran: la corriente pasa al motor.
- Cuando quitas el voltaje, un resorte regresa todo a su lugar y el motor se apaga.
Es como la grúa con imán de un deshuesadero: mientras le pasa corriente levanta el coche, y en cuanto se la quitan lo suelta.
Al abrirse con el motor trabajando, entre los contactos salta una chispa: el arco eléctrico. Los contactores tienen cámaras que apagan ese arco en un instante, y por eso aguantan miles de arranques sin quemarse.
Contactos principales y auxiliares
Dentro de un contactor hay dos tipos de contactos. Todos se mueven al mismo tiempo cuando la bobina jala la armadura, pero hacen trabajos distintos: los principales mueven el motor y los auxiliares solo avisan y controlan.
| Contactos principales | Contactos auxiliares | |
| Qué llevan | La energía del motor | Señales pequeñas de control |
| Cuántos y de qué tamaño | Tres, uno por cada cable de fuerza, grandes y con cámara de arco | Uno o varios, chicos |
| NA o NC | Siempre NA | NA o NC, según el uso |
| Cómo se marcan | 1/L1 → 2/T1, 3/L2 → 4/T2 y 5/L3 → 6/T3 | 13-14, 21-22, etcétera |
| Para qué sirven | Prender y apagar el motor | Mantenerlo prendido, avisar y bloquear |
En el ejemplo del riego, los principales son la tubería que lleva el agua al jardín; los auxiliares, la lucecita del programador que indica si está regando.
¿Qué significan NA y NC?
«Normalmente» quiere decir «en reposo»: cuando la bobina no tiene voltaje y el motor está apagado.
- NA, normalmente abierto: en reposo está abierto y no deja pasar nada; cuando el contactor se activa, se cierra. Sus terminales terminan en 3 y 4. En hojas técnicas en inglés aparece como NO (normally open).
- NC, normalmente cerrado: es al revés. En reposo está cerrado y deja pasar la señal; cuando el contactor se activa, se abre y la corta. Sus terminales terminan en 1 y 2.
Los principales siempre son NA, porque en reposo el motor debe estar apagado. Así, si se va la luz o se suelta un cable, se abren solos y el motor se detiene. Los auxiliares sí vienen en las dos versiones.
¿Para qué sirven los contactos auxiliares?
Para más que alarmas. Hacen tres trabajos, y así se ven con la banda del ejemplo:
- Mantener el motor prendido (NA). El botón verde de arranque solo conecta mientras lo aprietas, como un timbre. En cuanto el contactor se cierra, su NA le da a la bobina un segundo camino de corriente, y la banda sigue andando aunque sueltes el botón. Esto se llama enclavamiento.
- Avisar (NA o NC). Un NA le dice al PLC que la banda sí arrancó o prende la luz de «en marcha». Un NC prende la luz de «banda detenida», que se apaga en cuanto la banda arranca.
- Bloquear (NC). Si la banda avanza y retrocede, usa dos contactores que nunca deben cerrarse juntos. El NC de cada uno va en la bobina del otro: cuando uno se cierra, el otro no puede.
Dicho fácil: el NA hace algo cuando el motor arranca; el NC, mientras el motor está parado.
¿Cómo se leen las marcas de un contactor?
Cada tornillo de un contactor tiene una marca impresa. Parecen claves, pero siguen reglas sencillas, y saber leerlas ayuda a conectar el aparato y a revisarlo.
- Contactos principales: 1/L1 → 2/T1, 3/L2 → 4/T2 y 5/L3 → 6/T3. La L es la línea, por donde llega la energía, y la T es la terminal que va al motor. Los números nones quedan arriba, donde entra la energía, y los pares abajo, donde sale. Así, 1/L1 → 2/T1 es el primer contacto: recibe la fase 1 y la manda al cable 1 del motor.
- Bobina: A1 y A2. Ahí se conecta la señal que activa el contactor.
- Contactos auxiliares: dos números, como 13-14. Cada auxiliar es como un puentecito con dos orillas, y cada orilla es un tornillo; por eso lleva dos números. El primero dice cuál puente es (1, 2, 3…) y el último, de qué tipo es.
| Si el último número es | El contacto es |
| 1-2 | NC |
| 3-4 | NA |
| 5-6 | NC especial, de un relevador de sobrecarga o un temporizador |
| 7-8 | NA especial, de un relevador de sobrecarga o un temporizador |
Entonces 13-14 es el primer auxiliar y es NA; 21-22, el segundo y es NC; 43-44, el cuarto y es NA. Cuando el primer número es 9, como en 95-96 y 97-98, no quiere decir «puente 9»: es la seña de que el contacto es de un relevador de sobrecarga.
Estas reglas vienen de la norma IEC 60947, que siguen casi todos los fabricantes de contactores. Funcionan como el instructivo de un mueble para armar: el plano eléctrico dice «cable al 13-14» y ese número viene impreso en el aparato, sea de la marca que sea. Por eso un contactor se conecta, se cambia por otro o se revisa con el multímetro sin adivinar. Los arrancadores americanos de estilo NEMA marcan más simple: solo L1-L2-L3 arriba y T1-T2-T3 abajo.
Partes de un contactor
- Carcasa: la caja de plástico aislante que sostiene todo.
- Bobina: el alambre de cobre enrollado que, con voltaje, se vuelve imán.
- Núcleo: la parte fija del imán, en forma de E, que concentra la fuerza magnética.
- Armadura: la parte móvil que el imán jala y que empuja los contactos.
- Espira de sombra: un anillo en el núcleo de las bobinas de corriente alterna que evita que vibre y zumbe.
- Contactos principales: los que conectan y desconectan el motor.
- Contactos auxiliares: los que llevan las señales de control.
- Resorte: regresa la armadura y abre los contactos cuando se quita el voltaje.
- Cámaras de arco: apagan la chispa al abrir con carga.
El núcleo y la armadura forman juntos el electroimán; la bobina es la que lo enciende.
¿Qué es un contactor trifásico?
Casi todos los motores de una planta son trifásicos: se alimentan por tres cables, llamados fases. Un contactor trifásico tiene tres contactos principales que se cierran al mismo tiempo, uno por fase. El WEG CWB9-11-30C03, por ejemplo, tiene tres polos principales normalmente abiertos y, además, un contacto auxiliar NA y uno NC.
Para un motor trifásico, los tres polos tienen que cerrar y abrir juntos; por eso no se arma con interruptores sueltos.
¿Qué significan AC-3 y los HP de un contactor?
Al arrancar, un motor jala varias veces su corriente normal durante unos segundos, como el jalón que da un coche al arrancar en una subida. Ese jalón desgasta los contactos, así que los contactores no tienen una sola capacidad: tienen una por tipo de carga. Las define la norma IEC 60947-4-1:
- AC-3: arrancar motores y apagarlos con el motor ya girando. Es la que importa para motores.
- AC-1: cargas que casi no dan jalón, como resistencias y hornos.
Por eso el mismo aparato tiene dos números. El CWB9 aguanta 9 A en AC-3, unos 4 kW a 400 V (AutomationDirect lo marca para 5 HP), y 25 A en AC-1. Para el motor del ejemplo, de 1.5 A, el CWB9 sobra; es el más chico de su serie.
Ojo: elegir un contactor por su número AC-1 para un motor es el error clásico. Funciona al principio, pero los contactos se gastan o se pegan antes de tiempo.
¿Qué voltaje de bobina necesito?
El voltaje de la bobina tiene que ser el del circuito de control, no el del motor. Si quien da la orden es un PLC, lo normal es 24 VCD; si es un botón conectado a la línea, puede ser 120 o 220 VCA. El CWB9-11-30C03 lleva bobina de 24 VCD, la que se usa con un PLC o con un control de 24 V.
Ojo: una bobina de 24 VCD conectada a 120 VCA se quema; una de 220 VCA alimentada con 24 V ni siquiera cierra. Antes de comprar, revisa el voltaje de tu control.
¿Cuál es la diferencia entre un contactor y un relé?
Relés y contactores son interruptores que mueve una bobina. La diferencia está en para qué están hechos.
| Relé de control | Contactor | |
| Para qué es | Señales: multiplicar o aislar órdenes del control | Fuerza: prender y apagar motores y cargas grandes |
| Contactos | Uno a cuatro, del mismo tamaño | Tres principales grandes y auxiliares aparte |
| Arco eléctrico | Sin cámaras para apagarlo | Con cámaras de arco |
| Montaje común | Enchufado en una base | Riel DIN o panel, con terminales de tornillo |
| Ejemplo | AutomationDirect 782-2C-12D, 15 A, bobina de 12 VCD | WEG CWB9-11-30C03, 9 A en AC-3, bobina de 24 VCD |
Fíjate en el ejemplo: el relé dice 15 A y el contactor 9 A. Aun así, para el motor va el contactor, porque su capacidad está probada para arrancar motores (AC-3) y la del relé no. Si quieres conocer más tipos de relevadores, aquí los explicamos: relevadores.
¿Por qué zumba o se pega un contactor?
Antes de revisar cualquier contactor, corta la energía.
| Lo que ves | Qué pasó | Qué hacer |
| Zumba fuerte o vibra | Voltaje bajo en la bobina, polvo entre núcleo y armadura o la espira de sombra rota | Medir el voltaje de control y limpiar las caras del núcleo; si sigue, cambiarlo |
| No cierra | La bobina no recibe voltaje, es de otro voltaje o está quemada | Medir entre A1 y A2 y revisar qué voltaje marca la bobina |
| El motor no se apaga | Los contactos se soldaron por un cortocircuito o porque el contactor quedó chico | Cambiar el contactor y revisar su capacidad en AC-3 |
| Contactos negros o picados | Desgaste por muchos arranques | Cambiarlo |
| La bobina se calienta y se quema | Le llega más voltaje del que marca | Revisar el voltaje del control |
El contactor y su pareja, el relevador de sobrecarga
El contactor prende y apaga, pero no sabe si el motor se está calentando por trabajar de más. Eso lo vigila el relevador de sobrecarga. Cuando detecta el problema, abre un contacto en el camino de la bobina y el contactor suelta.
Si lo piensas como un cuerpo, el contactor es el músculo y el relevador de sobrecarga es el reflejo. Para el motor del ejemplo, la pareja sería el CWB9-11-30C03 con un relevador térmico WEG RW17-1D3-D018, que se ajusta de 1.2 a 1.8 A y se monta directo debajo del contactor. Antes de los dos va un interruptor termomagnético o un guardamotor, que es el que protege contra cortocircuitos.
¿Cómo elegir un contactor?
- ¿Qué vas a conectar? Si es un motor, guíate por AC-3. Si es una resistencia o un horno, por AC-1.
- ¿Cuánta corriente marca la placa? La capacidad en AC-3 tiene que ser igual o mayor. Para el motor de 1.5 A, el CWB9 de 9 A.
- ¿Qué voltaje tiene tu control? Esa es la bobina que necesitas: 24 VCD si manda un PLC.
- ¿Cuántos auxiliares necesitas? Uno NA para el enclavamiento y otro para avisarle al PLC, por ejemplo.
- ¿Con qué relevador de sobrecarga va? Si eliges uno de la misma familia, se monta directo, como el RW17 en el CWB9.
- ¿Dónde se monta? Revisa que sea para riel DIN de 35 mm o para panel, según tu tablero.
Con esas seis respuestas ya sabes qué contactor pedir.
Dónde conseguir tu contactor
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